En lite mer nyanserad bild av Zebrorna från Botswana

Coach Stanley Tshosane instruerar sina zebror.
Bild: BBC

Ekvatorialguinea gör sin debut i Afrikanska Mästerskapen (AM) i vinter när man delar turneringens värdskap tillsammans med Gabon. Det allra första landet som kvalificerade sig för slutspelet är också det en debutant: Botswana.

Botswana, ett land som ligger rakt ovanför Sydafrika och är något större än Spanien till ytan, bröt sig loss från det brittiska imperiet år 1966, och spelade två år senare sin första landskamp; en inte allt för imponerande 8-1-förlust mot Malawi. Men bollen var i rullning, och det är det som räknas.

Fotbollen i Botswana hade dock ingen högre prioritering, trots att sporten älskas av invånarna, och man ställde inte upp i VM-kval förrän det nalkades USA-VM 1994. Zebrorna, som de kallas, skördade ingen framgång där, och faktum är att det dröjde ända tills år 2006 innan landet vann sin första kvalmatch, en 4-1-seger mot Lesotho.

Man har ännu inte lyckats kvalificera sig till något VM, men framtiden ser ljus ut. I takt med att landets ekonomi blivit allt bättre, så ritade man upp planer för ett nationellt fotbollscentra i huvudstaden Gaborone. 2001 beslutade FIFA att man skulle hjälpa till att finansiera centret, ett projekt som fick namnet GOAL. Det var ingen jätteaffär, men de två gräsplanerna samt den intilliggande förbundsbyggnaden gav fotbollen ett epicenter i Botswana.

Man började utbilda tränare över hela landet och startade upp ett u17-projekt där man satsade mer på de unga spelarna. 2005 stod själva anläggningen klar. Borde detta betyda att dagens landslag består av 23-åringar som drillats tillsammans i sex år? Kanske, men det gör det inte. Medelåldern i laget är mycket närmare 30 än 23, men det betyder inte att man inte kan se skillnaden som GOAL-projektet har medfört i landet. De flesta spelarna i dagens landslag har spelt i Botswana under hela sina karriärer, och att de nu helt plötsligt kvalificerat sig för Afrikanske Mästerskapen för första gången tyder på att satsningen haft den önskade effekten.

Landets store hjälte under kvalet heter Jerome Ramatlhakwane, som med sina fem mål (näst bäst i hela kvalet hittills) sett till att peta in 71% av lagets mål i gruppspelet. Helt rätt, Zebrorna gjorde bara sju mål i gruppspelet under sina åtta matcher, men å andra sidan släppte man bara in tre. Hur som helst, Ramatlhakwane är ett av få utlandsproffs i dagens landslag. Den korte 25-årige anfallaren spelar till vardags för Vasco da Gama i Sydafrika (obs!), men han fick sin fotbollsutbildning i Botswana.

Att göra fem mål på åtta landskamper är väl kanske ingen världssensation. Men det intressanta med Ramatlhakwane är att han under hela första delen av AM-kvalet inte spelade en enda klubblangsmatch. Efter att ha spenderat två säsonger i ännu en sydafrikansk klubb som tagit sitt namn från en brasiliansk dito, Santos, så ville han gå till Vasco da Gama. Transferbråk och pass-strul av episka proportioner höll Ramalthakwane borta från ligaspel under 18 månader innan han kunde debutera i april i år. Trots detta har han alltså kunnat leda Botswana till deras första Afrikanska Mästerskap i historien, och på det hela taget så verkar framtiden se mer vit än svart ut för Zebrorna från Botswana.

/JJ