Fans Reunited

Plymouth har sju raka hemmaförluster - och det är det minsta av deras problem. Bild: EMPICSsport

För 14½ år sedan gjorde hundratals Plymouth Argyle-fans resan till sydkustkollegan Brighton & Hove Albions hemmaarena för att gå på fotbollsmatch. Det märkligaste med det var att Brighton den eftermiddagen i februari inte alls tog emot Plymouth Argyle, utan Hartlepool United.

Brighton, ett lag i en stad med 150 000 invånare, låg riktigt dåligt till ekonomiskt under mitten av 90-talet. Ägarna Bill Archer och David Bellotti var mer intresserad av att få ut snabba pengar själva än att hjälpa fotbollslaget, vilket resulterade i en allt sämre ekonomi samt det oundvikliga ras genom seriesystemet som följer när ledningen för en mindre klubb egentligen inte bryr sig om fotboll.

Den då 14-årige Plymouth-supportern Richard Vaughn tyckte att det var förfärligt hur en klubb kunde skötas på det här sättet, och startade Fans United, vilket mer eller mindre var ett koncept som gick ut på att supportrar till alla möjliga lag kastade sina klubbsympatier åt sidan för en dag (även om alla uppmanades att bära sitt vanliga lags färger, för att visa vidden av stödet) och gjorde resan till Brighton och deras hemmamatch mot Hartlepool, för att protestera mot detta oacceptabla styrande av en fotbollsklubb.

Det hela blev en succé. Tusentals fans från andra klubbar slöt upp och Brighton krossade motståndarna för dagen med 5-0. Idag, 14 och ett halvt år senare, var Brighton bara ett övertidsmål av Leeds från att toppa Championship på sin nybyggda Amex Stadium. Det blåser sannerligen andra vindar på den delen av Englands sydkust nu för tiden.

Men som sagt. Fans United var 1997. Idag är det 2011, och det är dåvarande hjälten Plymouth som sitter och stirrar in i en tillvaro som, på något märkligt sätt, bara blir svartare och svartare. Klubben hade under flera år fram till 2009 skötts på ett ansvarsfullt och framgångsrikt sätt, men såldes under den sommaren till nya investerare som planerade att ta klubben till Premier League. Det räcker med att ta en titt på PL-, Championship-, League 1- och till slut League 2-tabellen för att inse att så inte blev fallet.

Klubben har läckt som ett såll ekonomiskt, drabbats av poängavdrag, sålt ett hiskeligt antal spelare och ligger nu sist i League 2 – den sista av de så prestigefulla nationella ligasystemen i England – med bara en plockad poäng från nio matcher. Tränaren Peter Reid har gjort ett admirabelt jobb i att försöka få ihop ett fungerande lag under det senaste året, men fick till slut sparken av ordföranden Peter Ridsdale, som även han nu sagt upp sig. Idag är 31-årige innermittfältaren Carl Fletcher spelande tränare – främst på grund av att det är den billigaste möjliga lösningen.

Plymouth har ingen Brighton-vändning i sikte, inte på långa vägar, men på lördag så kommer förhoppningsvis tusentals fotbollssupportrar att sluta upp bakom en 125 år gammal klubb som knappt ens hålls vid liv genom konstgjord andning längre. Det är Brightons fans som är drivande och man kallar konceptet för Fans Reunited. Jag hoppas, om inte annat för den 28-årige Richard Vaughns skull, att matchen mot Macclesfield blir något att minnas om 14 och ett halvt år. Om Plymouth Argyle FC finns kvar då - eller om de ens finns kvar imorgon - är en annan fråga.

/JJ